Le développement du marché mondial des métaux précieux est étroitement lié à l’évolution de l’économie mondiale. Son statut de valeur refuge lui permet aussi de servir d’excellent baromètre de la situation géopolitique mondiale.
Dès l’antiquité, dans les civilisations les plus anciennes, que ce soit en Chine, en Asie mineure, ou en Grèce, la transition vers l’utilisation régulière des ressources monétaires s’est accompagnée de l’accumulation de richesse dans des coffres des autorités publiques ou des particuliers les plus privilégiés. Le développement des échanges de marchandises contre de la monnaie nécessitent l’accumulation de réserves monétaires. L’utilisation de métaux précieux était donc nécessaire. Ce métal devait combiner à la fois des propriétés marchandes et monétaires. L’or était le plus apte à répondre à cette exigence. C’est l’or qui de par ses propriétés uniques a rempli le rôle d’étalon universel.
Les propriétés de l’or les plus importantes sont :
– sa rareté relative ;
– sa valeur esthétique ;
– son homogénéité – permettant à toute fraction quantitative d’être isolée et sujette à modification et pesée ;
– sa capacité à former des barres qui peuvent être comptées et comptabilisées ;
– sa malléabilité à très faible température qui permet de frapper des pièces de monnaie ;
– sa durabilité et haute résistance à toutes sortes de dommages, y compris l’immunité à la corrosion ;
– son usage dans la confection d’articles de luxe, etc.
La combinaison unique de ces propriétés a stimulé une grande variété d’activités entrepreneuriales, de commerce international, des découvertes géographiques, de conquêtes coloniales, d’interconnexions économiques entre les pays et les civilisations, le progrès technique et le développement de l’artisanat et de l’industrie.
L’or est est en intrinsèquement une valeur réelle sans risque de contrepartie et, de plus, un excellent moyen de préserver la richesse dans le temps et dans l’espace. Comme les monnaies de papier (le dollar, le yen, le yuan, le franc suisse, etc.), le prix de l’or est influencé par les événements politiques, en particulier ceux d’importance internationale, qu’il s’agisse de guerres, de crises géopolitiques, d’élections dans certains pays, etc.
C’est pourquoi les banques centrales détiennent une partie de leurs réserves en or. C’est la seule réserve qui ne suscite pas de dette et qui ne se déprécie pas à cause de l’inflation, dans les mêmes proportions que la monnaie papier.
