Avant d’évoquer l’histoire du lingot d’or, il faut avant tout s’accorder sur la définition du terme « lingot d’or ».
L’imagination pousse naturellement à se représenter un lingot d’or sous la forme d’une imposante barre de métal jaune. Cependant, la définition technique du lingot d’or est plus large, et comprend également les pièces de monnaie.
Dans notre courte histoire du lingot d’or, nous restreindrons la définition à celle de la barre d’or raffiné, dont la pureté doit être supérieur à 99,5 %.
Quelle est l’origine du lingot d’or en barre ?
La découverte de l’or a été pour les premières grandes civilisations un évènement important du fait de sa propriété principale : sa capacité à conserver son éclat dans le temps. Aucune oxydation n’endommage le précieux métal. Les anciens Égyptiens, toujours en quête d’éternité, l’avaient bien compris, et avaient fait du métal jaune leur allié dans la mort. Néanmoins, trouver l’origine du lingot d’or nécessite de plonger dans les brumes de l’antiquité. Certaines références historiques attestent de petits lingots d’or de 14 grammes en Mésopotamie, il y a 5000 ans, donc rien de comparable avec ce que nous imaginons être un lingot.
C’est en Lydie, située dans l’actuelle Turquie, au 9ème siècle avant l’ère chrétienne, que le rôle monétaire de l’or va émerger. On y retrouve l’une des premières traces d’une mention des lingots d’or. La légende raconte que le dernier roi de Lydie, Crésus, aurait un don de 117 lingots d’or au temple d’Apollon.
L’aventure du lingot se poursuit avec les Romains. Tacite, qui vécut au 1er siècle, rapporte dans ses « Annales » comment Cesellius Bassus aurait tenté de gagner les faveurs de Néron en prétendant savoir où se situaient de grandes réserves d’or sous forme de lingot primitif.
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Avançons de plusieurs siècles, et Londres prend alors une place centrale. Lors de l’exploitation minière brésilienne, l’arrivée du métal jaune en Angleterre s’effectuait sous forme de barre, tel que l’attestent les écrits de l’époque. Vers 1750, une tentative de normalisation du lingot d’or prend forme, pour aboutir en 1810 au lingot de 200 onces. À la fin du 19ème siècle, le standard de 400 onces se popularise, Londres ayant toujours un rôle central dans la mise en place des mesures des lingots.
Si le lingot d’or peut s’obtenir sous différentes formes, celui pesant 400 onces troy, soit l’équivalent de 12,4 kilos, restent encore aujourd’hui la référence.
